On naît Jaïn parce qu’on appartient à une famille pratiquant cette religion. Les Jaïns ne font pas de prosélytisme. Rares sont les conversions au Jaïnisme, d’autant qu’elles ne sont admises qu’après études approfondies des dogmes, rites et textes sacrés.

Cette religion est une des plus anciennes au monde : elle est apparue dans l’Inde antique au Xème siècle avant notre ère.

Dans leurs temples, les Jaïns vénèrent l’un de leurs 24 maîtres spirituels nommés tirthankaras (« passeurs des transmigrations ») ou jinas (« victorieux »). Le plus vénéré des tirthankaras est le dernier, Mahavira, qui aurait vécu de 599 à 527 avant notre ère. C’est Mahavira qui a organisé la communauté en quatre ordres : hommes et femmes laïcs, moines et moniales. A ce titre, il est parfois qualifié de fondateur du Jaïnisme. Les enseignements de Mahavira ont été transmis sous forme de douze livres sacrés appelés Agamas. Initialement communs à tous les fidèles, ces douze écrits se sont différenciés à la suite de l’exil d’une partie des Jaïns dans le sud de l’Inde, puis d’un schisme au IIIème siècle avant notre ère. Deux grandes branches apparurent : les shvetambaras, portant des robes blanches, et les diganbaras, restant nus comme l’était Mahavira, en signe de total renoncement au monde.

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Le but de l’existence dans le Jaïnisme est d’atteindre l’illumination (nirvana) et de sortir du cycle des réincarnations (samsara). Pour cela, le fidèle s’attache aux « trois joyaux » du Jaïnisme : la foi juste, la connaissance juste et la conduite juste. Il s’engage aussi à la non-violence universelle (ahimsa). Les Jaïns refusent toute brutalité, non seulement par les actes et les mots, mais aussi par les pensées. Depuis toujours, ils pratiquent et prêchent le respect de la nature et de l’environnement : ils sont végétaliens et végans : ils ne mangent ni viande, ni poisson, ni oeufs, ni produits laitiers, ni vin, ni miel ; ne portent jamais de cuir, de fourrure, de laine ou de soie, et n’utilisent aucune substance testée sur des animaux.